Reč terorizam pokreće žestoke rasprave. Umesto da se usaglase i definišu terorizam, naučnici koji se bave društvenim naukama, kreatori politike, advokati i stručnjaci za bezbednost prepiru se oko značenja te reči. Poznati ekspert za terorizam sa Univerziteta Teksas u Dalasu, H.H.A.Kuper (Cooper) (1978, 2001.), izlaže ovaj problem na jednostavan način. On kaže: “Problem je u definiciji problema”. Mi se možemo složiti da je terorizam problem, ali se ne možemo složiti oko toga šta je terorizam.
Ima nekoliko razloga zbog kojih nastaje konfuzija. Prvo, terorizam je teško definisati zato što ta reč ima pežorativnu konotaciju. (Pežorativno znači nabijeno emocijama). Osoba koja je obeležena kao terorista doživljava političku i društvenu degradaciju, a isto se to događa sa organizacijom koju su etiketirali kao terorističku grupu. Rutinski zločini dobijaju veću društvenu važnost kada se ocene kao terorizam, a politički pokreti mogu imati problema, ako se njihovi članovi označe kao teroristi.
Do dalje konfuzije dolazi kada ljudi pomešaju termine strah (teror) i terorizam. Na primer, cilj vojske je da unese strah u srca neprijatelja; sistematsko unošenje straha postalo je osnovno oružje u sukobima tokom istorije. Neki ljudi tvrde da nema razlike između vojne sile i terorizma. Mnogi članovi antinuklearnog pokreta proširuju ovo mišljenje, tvrdeći da je spremnost da se upotrebi nuklearno oružje jedna od dodatnih delatnosti terorizma. Koristeći se istom logikom, neki ljudi tvrde da ulične bande i kriminalci terorišu svoje susede. Ako bismo sve što izaziva strah nazvali terorizmom, onda bi broj mogućih definicija postao neograničen.
Jedan od glavnih razloga zbog kojih je teško definisati terorizam je to što se njegovo značenje menja sa društvenim i istorijskim kontekstom. Ovim ne želimo da kažemo da je “onaj koji je za nekog terorista za drugog borac za slobodu,” već da podvučemo da značenje terorizma varira. Promene značenja nastaju zbog činjenice da terorizam nije čvrst pojam. Kao i zločin, terorizam je određen društvom, a sa društvenim promenama menja se i njegovo značenje.
