Ma Đijen je rođen 1953. u Ćingdaou u kineskoj provinciji Šandung, a veći deo života živi u egzilu. Često je nazivan kineskim Orvelom i Solženjicinom. U Kini je radio kao pomoćnik sajdžije, marketinški fotograf u hemijskoj fabrici i fotograf u državnom časopisu. Tokom tog perioda učestovao je na različitim likovnim izložbama sa svojim radovima, zbog kojih je bio na meti kampanje kineske vlade protiv „duhovnog zagađenja” i smešten u pritvor. Nakon toga putovao je tri godine po Kini, i naposletku objavio svoje prvo delo Isplazi jezik, koje je odmah obeleženo kao nepoželjno od strane kineske vlade – sve kopije su konfiskovane i uništene, a njegova buduća dela su zabranjena. Uprkos tome, po odlasku u inostranstvo nastavlja da piše.

Među njegova najpoznatija dela spada zbirka priča Isplazi jezik, roman Pekinška koma, koji je nominovan za Bukerovu nagradu, kao i putopis Crvena rđa, za koji je dobio nagradu za putopise „Tomas Kuk”. Dobitnik je Kineske nagrade za slobodnu kulturu, Atinske nagrade za književnost i književne nagrade za slobodu izražavanja „T. R. Fajvel”, a dela su mu prevođena na više svetskih jezika.