Vadi Retner je imala pet godina kada su 1975. Crveni Kmeri došli na vlast. Posle četiri godine, pošto je preživela prinudan rad, izgladnjivanje i blisko pogubljenje, umakla je dok su mnogi članovi njene porodice nastradali. Godine 1981. stigla je u Sjedinjene Države kao izbeglica ne znajući engleski da bi 1990. završila srednju školu kao najbolja učenica u svom razredu. Diplomirala je s najvećim počastima na univerzitetu Kornel, gde se specijalizovala za istoriju i književnost jugoistočne Azije. Poslednjih godina živela je u Kambodži i jugoistočnoj Aziji, gde je pisala i istraživala, a te delatnosti kulminirale su njenim debitantskim romanom, U senci banjana. Živi u Potomaku, u saveznoj državi Merilend.