Rođen je 1870. godine u Beču kao drugo od sedmoro dece jevrejskog trgovca žitaricama, poreklom iz Mađarske. Do svoje četvrte godine bio je nepokretan zbog rahitisa, a u petoj godini jedva je preživeo tešku upalu pluća. Tada, još kao mali, odlučio je da će postati lekar.
Godine 1895. diplomirao je medicinu i specijalizovao oftalmologiju, a kasnije i neurologiju i fizijatriju, pridružio se krugu psihijatara okupljenih oko Sigmunda Frojda. Na fakultetu, među socijalistički orijentisanim studentima, Adler je sreo svoju buduću suprugu, Raisu Timofejevnu Epštajn. Sa njom je imao četvoro dece od kojih su dvoje postali lekari.
Godine 1911. sa grupom svojih sledbenika napustio je Frojda i Bečko psihoanalitičko društvo i osnovao Društvo individualne psihologije, psihoterapijskog smera. Frojd nije gledao sa simpatijama na njegovu naklonost levičarskoj ideologiji.
Tokom Prvog svetskog rata služio je kao lekar u austrougarskoj vojsci, a nakon toga, 1926, odlazi u SAD gde prihvata mesto na Medicinskom koledžu na Long Ajlendu. Umro je iznenada od srčanog udara, 1937. godine, dok je šetao ulicama Aberdina, gde je trebalo da održi predavanje. Poslednja reč koju je izgovorio, prema svedočenju slučajnih prolaznika, bila je „Kurt“ – ime njegovog sina.